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Bonne lecture du rapport annuel 2003-2004 des Réseaux de centres d'excellence (RCE). Le programme des RCE fêtera bientôt son 15^e anniversaire et l'on peut dire qu'avec cinq réseaux en fin de cycle de financement, deux nouveaux réseaux en voie d'établissement et quelques nouveaux réseaux qui demandent du financement pour 2005, nous venons de vivre une année importante.

Au cours de cette période de près d'une décennie et demie, notre mission aura été de mobiliser le talent des chercheurs canadiens, en milieu universitaire et dans les secteurs public et privé, et de le faire servir à la résolution de problèmes importants. Nous avons pour preuve de notre fidélité à cet objectif le fait que trois réseaux – CANVAC, PENCE et MITACS – ont participé à la recherche entourant le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). D'où l'importance de disposer de réseaux souples, parfaitement fonctionnels, pouvant réagir rapidement à des besoins scientifiques urgents afin de protéger la population canadienne contre un grave problème de santé.

L'année qui vient de s'écouler est importante pour l'avenir puisque deux nouveaux réseaux ont été formés : ArcticNet et le Réseau des aliments et des matériaux d'avant garde. Tous deux sont d'une actualité brûlante. La fonte de la calotte polaire aura des répercussions considérables sur la vie dans le Grand Nord – et dans toute l'Amérique du Nord – et la recherche nous aidera à en comprendre les conséquences économiques, sociales et environnementales. Le Réseau des aliments et des matériaux d'avant garde élaborera des idées nouvelles dans les secteurs de la sécurité alimentaire, de la qualité nutritionnelle et de la santé humaine. Il améliorera la capacité du Canada de créer des connaissances nouvelles dans des domaines d'intérêt public, de procurer de la stimulation intellectuelle à des étudiants et de créer des éléments de propriété intellectuelle.

Dans l'ensemble, cette année, le programme des RCE a soutenu 1 962 chercheurs dans 78 universités canadiennes. Au nombre des partenaires du programme, signalons 719 entreprises canadiennes, 215 ministères fédéraux et provinciaux et 272 organismes gouvernementaux canadiens, sans oublier 352 partenaires internationaux – ce qui donne à notre programme une portée tant nationale qu'internationale. Le programme des RCE a stimulé des investissements étrangers s'élevant à plus de 58 millions de dollars, dont plus de 23 millions de dollars provenant d'entreprises du secteur privé. Si on y ajoute l'investissement du programme lui-même, le total consacré à la recherche, à la formation et à la commercialisation s'est établi à plus de 136 millions de dollars.

Les RCE ont favorisé la commercialisation de la recherche l'an dernier en déposant 105 demandes de brevet, dont 31 ont déjà été émis. Dix-neuf licences ont été accordées et 30 sont en cours de négociation. Onze entreprises dérivées – toutes dans des secteurs à haute valeur économique et sociale – ont été créées. Nos chercheurs ont publié plus de 3 500 communications dans des revues scientifiques. Mais mieux encore, les RCE ont contribué à façonner la prospérité future du Canada en formant 4 881 chercheurs – boursiers de recherche postdoctorale, étudiants, attachés de recherche et techniciens – qui feront avancer notre stratégie.

Conçu à l'origine pour être une initiative canadienne d'Industrie Canada et des organismes subventionnaires – le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG), les Instituts canadiens de recherche en santé (ICRS) et le Conseil de recherches en sciences humaines (CRSH) –, le programme des RCE continue d'atteindre son objectif qui est de faire progresser l'économie et d'améliorer notre qualité de vie. « Le tout est rendu possible » par le soutien des universités qui procurent à nos réseaux l'infrastructure essentielle et le personnel de recherche.

Les réalisations de cette année sont le produit direct de la vision et du travail rigoureux de nos directeurs scientifiques et des présidents de nos conseils d'administration qui ont su forger des alliances avec des chefs de file de la recherche dans tous les secteurs et les disciplines. Je tiens à les remercier de leur inestimable contribution en mon nom personnel et au nom du D^rAlan Bernstein, président des ICRS et de M. Marc Renaud, président du CRSH.

Je tiens aussi à remercier l'honorable David Emerson, ministre de l'Industrie, et son prédécesseur, l'honorable Lucienne Robillard, du soutien qu'ils ont apporté au programme des RCE.