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Le VIH et le sida, l'hépatite C et le cancer sont des maladies effroyables qui touchent des millions de vie dans le monde entier chaque année. À compter de 2005, un nouveau laboratoire de pointe situé à Montréal aidera les chercheurs dans leurs efforts en vue de trouver de nouveaux vaccins et de nouvelles immunothérapies qui seront peut-être une source d'espoir pour ces personnes.

Le Réseau canadien pour l'élaboration de vaccins et d'immunothérapies (CANVAC) est le premier à appliquer l'idée d'un grand laboratoire national centralisé pour surveiller et analyser le statut immunitaire de patients qui se trouvent à divers stades d'une maladie et contrôler leur réponse immunitaire aux immunothérapies et aux vaccins courants. Il s'agira d'installations uniques au monde.

CANVAC a reconnu la nécessité de créer ce nouveau laboratoire, et l'Université de Montréal qui héberge CANVAC avec deux autres universités du réseau, a demandé un financement à la Fondation canadienne pour l'innovation (FCI), qui appuie la création d'infrastructures de recherche scientifique. Le financement de ce laboratoire a été annoncé au début de 2004.

Le D^r Michel Klein, directeur général de CANVAC et l'un des principaux promoteurs du laboratoire, explique l'importance de celui ci : « À l'heure actuelle, nous ignorons pourquoi certaines personnes sont protégées contre certaines maladies alors que d'autres ne le sont pas et pourquoi un vaccin est efficace ou non. Nous sommes dans le noir. C'est pourquoi, si nous n'étudions pas ces questions avec des outils perfectionnés et des technologies de pointe, nous ne progresserons pas. »

De plus, un laboratoire centralisé permettra d'harmoniser les données en les organisant de façon standardisée, validée et uniforme. Dans le passé, il existait des variations dans les résultats obtenus par différents laboratoires.

« Nous avons compris que les résultats des essais pouvaient être différents d'un laboratoire à l'autre », d'affirmer le D^r Klein. « Cette situation s'explique par le fait que les gens, les technologies et les méthodes d'analyse diffèrent selon les endroits. La centralisation et l'automatisation éliminent cette source d'erreur. »

Cela signifie que les chercheurs peuvent comparer les vaccins et les traitements au moyen de paramètres communs. Toutes choses étant égales par ailleurs, les résultats peuvent être considérés comme exacts en toute confiance. « Il s'agit d'un outil de recherche très puissant », d'ajouter le D^r Klein.

Totalement automatisé et faisant appel à la technologie de la robotique, le nouveau laboratoire aura une capacité, c'est à dire le nombre d'analyses qu'il peut effectuer et le volume des données qu'il peut traiter, énorme. Il a été conçu ainsi afin de répondre à une demande élevée, tout en appliquant de bonnes pratiques de laboratoire (BPL). « Il s'agit là d'une considération très importante, » de déclarer le D^r Klein. « Les systèmes automatisés sont bien supérieurs aux humains lorsqu'il s'agit de se conformer à des lignes directrices réglementaires. Ils éliminent l'erreur humaine et font en sorte que les résultats sont reproductibles. »

Des technologies sur mesure, qui englobent des logiciels et du matériel de même que l'automatisation robotisée, seront mises au point au Canada par le University Health Network de Toronto et des sociétés comme Becton Dickinson et la Société canadienne Thermo CRS.

Toutefois, bien que ces technologies seront créées au Canada par des Canadiens, leurs retombées seront ressenties dans le monde entier. « CANVAC a pour mandat de transférer cette technologie aux pays en développement, » de déclarer le D^r Klein. « Notre objectif est de faire en sorte que nous utilisions les mêmes technologies partout dans le monde. »

La formation de personnel hautement qualifié représente un élément vital du programme de Réseau de centres d'excellence (RCE). Le nouveau laboratoire fournira un outil d'apprentissage extraordinaire aux étudiants qui participeront à des projets de recherche et des essais cliniques réels plutôt qu'à des travaux plus théoriques comme ceux qui sont effectués en milieu universitaire. « Cette expérience pratique est extrêmement précieuse, » d'affirmer le D^r Klein. « Très peu d'étudiants du milieu universitaire ont ce type d'occasion. » Le centre de surveillance du système immunitaire formera des scientifiques de haut niveau qui souhaitent travailler dans un milieu scientifique adhérant à de « bonnes pratiques de laboratoire » et astreint à un contrôle de qualité rigoureux, ce qui est courant dans l'industrie.

Le nouveau laboratoire effectuera des analyses dans le cadre d'essais cliniques des phases I à III, en d'autres termes, des essais d'innocuité jusqu'aux essais d'efficacité. Les domaines de recherche actuelle sont le VIH, l'hépatite C et le cancer, mais il ne s'agit là que d'un début.

« Si nous parvenons à valider le principe que la surveillance du système immunitaire fournit des résultats très importants, nous pourrons alors l'appliquer à de nombreuses autres maladies. Il s'agirait évidemment d'une ouverture », d'ajouter le D^r Klein.

Cette ouverture et l'élargissement des domaines d'étude représentent l'un de leurs principaux objectifs. « Ces domaines ne sont jamais statiques. Il nous faut toujours regarder vers l'avenir. Ainsi, si cette plateforme représente aujourd'hui la fine pointe de la technologie, l'un des volets de la recherche consistera à élaborer de nouvelles analyses ou des essais plus spécifiques pour examiner différents aspects de la réponse immunitaire dans une situation dynamique. C'est la continuité du progrès. »

Les travaux d'installation du laboratoire débuteront en janvier 2005 et dureront environ six mois. Ainsi, au milieu de l'année 2005, le laboratoire commencera à effectuer des analyses et devrait atteindre sa pleine capacité à la fin de l'année prochaine.

www.canvac.ca