| On l'appelle « Vallée
de la mort » : le moment risqué où une «
découverte » passe du laboratoire au Bureau des brevets,
aux essais cliniques et finalement aux patients. Le RCMG fournit
l'appui essentiel pour aider les entreprises en démarrage
à cheminer sur ces routes cahoteuses.
| La contribution du RCMG à la « pilule »
pour les hommes
Le Dr Grant Mitchell ne cherchait
pas à mettre au point une pilule contraceptive
pour les hommes. Depuis 1990, son projet financé
par le RCMG était axé sur les maladies
pédiatriques génétiques caractérisées
par l'incapacité de métaboliser normalement
les graisses. C'est de manière tout à
fait inattendue que le Dr Mitchell a
découvert qu'un gène connu pour son rôle
important dans le métabolisme des lipides jouait
aussi un rôle déterminant dans le développement
des spermatozoïdes.
RecepTide Pharmaceuticals Inc., une jeune entreprise
de Vancouver, se fonde présentement sur cette
découverte pour mettre au point une pilule contraceptive
non hormonale pour les hommes.
Le RCMG participe au projet depuis le début.
Il a aidé le Dr Mitchell et ses
collègues de l'Hôpital Sainte-Justine (Montréal)
à déposer une demande de brevet. Il a
également débloqué 60 000
dollars de son Programme de subventions stratégiques
pour la mise au point d'une épreuve (test) permettant
d'identifier des composés synthétiques
qui pourraient être utilisés comme contraceptif
masculin.
Le RCMG a ensuite créé RecepTide, une
entreprise vouée au développement de cette
technologie, et réuni une équipe de sommités
de la communauté canadienne des sciences de la
vie pour établir la crédibilité
de la jeune entreprise. Cette équipe comprend
le Dr Mark Pearson, ancien membre du Conseil
de direction du RCMG, un généticien médical
reconnu, qui a commencé sa carrière à
l'University of Toronto et lancé deux importantes
entreprises de biotechnologie.
Également membres de l'équipe, le Dr
Robert Sindelar, doyen des sciences pharmaceutiques
de l'University of British Columbia, et Ed Levy, ancien
cadre supérieur de l'entreprise de biotechnologie
QLT Inc.
« Le RCMG n'hésite pas à se servir
de son excellent dossier de performance, de son réseau
et de sa crédibilité pour venir en aide
aux entreprises dès les premiers stades de leur
développement », explique le Dr Ron
Woznow, chef de la direction du RCMG. « Nous
avons maintenant trois personnes clés qui siègent
au Conseil de direction de RecepTide et qui peuvent,
d'un simple coup de fil, attirer l'attention des investisseurs
en capital de risque. »
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Aegera Therapeutics Inc. est une étoile montante sur la
scène mondiale de la biotechnologie. Avec ses 20 millions
de dollars de nouveaux fonds, cette jeune entreprise de Montréal
lançait en mars 2004 la première phase d'essais cliniques
de son nouveau médicament contre le cancer, qui pourrait
prolonger la vie des patients atteints de tumeurs évoluées.
Il s'agit d'un nouveau traitement fort prometteur
qui n'aurait peut-être jamais franchi la porte du laboratoire
sans le financement et le soutien à la gestion offerts par
le Réseau canadien de maladies génétiques (RCMG).
Aegera commercialise une technologie mise au point par les Drs Robert
Korneluk et Alex MacKenzie du Children's Hospital of Eastern Ontario.
Les deux généticiens bénéficiant du
soutien continue du RCMG ont identifié une famille de gènes
responsables de la mort programmée des cellules, ou apoptose,
chez l'humain. Cette étude fondamentale alimente les efforts
de l'entreprise qui travaille à la mise au point de traitements
pour tuer les cellules cancéreuses en induisant l'apoptose,
sauver les neurones de la mort cellulaire et greffer des cellules
souches afin de restaurer une fonction.
Les découvertes initiales étaient prometteuses,
mais beaucoup trop précoces dans le portefeuille de développement
des produits pour attirer une attention sérieuse de la part
des investisseurs en capital de risque. Ces derniers veulent en
effet beaucoup plus qu'une idée nouvelle ou une découverte.
Ils veulent une propriété intellectuelle protégée,
une équipe de gestion solide et un marché cible clairement
défini.
« Le financement de la recherche cesse habituellement
une fois qu'une découverte est faite », explique
le Dr Ron Woznow, chef de la direction du RCMG. « Alors
que faire? Il faut de l'argent pour réaliser les expériences
suivantes permettant de solidifier la propriété intellectuelle
d'une découverte. Il s'agit là d'un trou noir dans
le processus de commercialisation. »
Le RCMG s'est appliqué à combler cette lacune en
1994, avec le lancement de son Programme de subventions stratégiques,
le premier du genre au Canada. Les Drs Korneluk
et MacKenzie ont été parmi les premiers bénéficiaires
de ce programme et ont reçu 50 000 dollars pour les
recherches additionnelles nécessaires pour la démonstration
du principe et la protection des revendications du brevet. Le RCMG
a également su tirer parti de ses relations avec la communauté
canadienne des sciences de la vie pour rassembler une équipe
intérimaire de gestion bien en vue, aider à obtenir
le capital de création d'entreprise et lancer une nouvelle
entreprise vouée à l'étude du potentiel thérapeutique
associé à une maîtrise de l'apoptose.
De plus, le RCMG a mis son réseau d'installations de recherche
fondamentale à la disposition des Drs Korneluk
et MacKenzie. « Lorsque des membres du RCMG sont dans
une course pour protéger un brevet, ils peuvent bénéficier
d'un traitement de faveur pour l'utilisation de nos installations
dans l'ensemble du pays », signale le Dr Woznow.
L'entreprise Apoptogen Inc. a été créée
en 1995, grâce à un financement de démarrage
de 8,5 millions de dollars offerts par CDP Capital-Technology
Ventures, le Fonds de découvertes médicales canadiennes
inc., Neuroscience Partners Limited Partnership et Working Ventures
Canadian Fund. En 2000, Apoptogen a fusionné avec Exogen
Neurosciences pour devenir Aegera. Le RCMG détient toujours
une participation dans l'entreprise.
« À l'heure actuelle,
Aegera est l'une des entreprises privées de biotechnologie
les plus prometteuses au Canada. Elle a réussi
la transition du banc d'essai aux essais cliniques et
possède les compétences de gestion, la
propriété intellectuelle et les candidats
thérapeutiques lui permettant de se développer
rapidement en un véritable chef de file de la
biotechnologie en Amérique du Nord. »
Luc Marengere
Aassocié commandité
VenGrowth Advanced Life Sciences Fund
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La liste des succès en matière de commercialisation
des découvertes génétiques du RCMG est impressionnante.
Les 800 000 dollars distribués par le biais de son Programme
de subventions stratégiques ont mené à la création
de six nouvelles entreprises de biotechnologie, dont Aegera, Xenon
Pharmaceuticals Inc., SignalGene Inc., et NeuroVir Therapeutics
(acquise par MediGene). Ces entreprises ont à leur tour attiré
plus de 135 millions de dollars en investissements et généré
plus de 900 emplois.
« Les essais cliniques entrepris par Aegera, de dire le
Dr Woznow, permettent de valider l'objectif du Programme
de subventions stratégiques du RCMG qui consiste à
catalyser la conversion de découvertes génétiques
en nouveaux traitements et remèdes. »
www.cgdn.ca
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