Utiliser le bouton précédent pour revenir à votre sélection initiale

ACCUEIL |  LES RÉSEAUX |  RCS

Grâce à la découverte, dans le pancréas, de cellules multipotentes produisant de l'insuline, la recherche sur les cellules souches vient de se rapprocher encore de la mise au point d'un traitement qui permettrait de vaincre le diabète de type 1.

Une équipe de scientifiques canadiens vient de faire un grand pas en avant vers la découverte d'une thérapie cellulaire pour mettre en échec le diabète.
Les travaux accomplis à l'Université de Toronto par Raewyn Seaberg, Simon Smukler et Derek van der Kooy, ainsi que par des membres de l'équipe dans l'ensemble du pays, ont permis de faire une découverte qui, jusque là, avait échappé aux scientifiques : une cellule unique présente dans le pancréas et capable de créer des cellules bêta productrices d'insuline.

Les résultats, qui seront publiés dans le numéro de septembre 2004 de Nature Biotechnology, font naître un espoir pour les diabétiques du Canada et du monde entier, qui doivent s'injecter régulièrement de l'insuline pour compenser l'incapacité de leurs cellules pancréatiques de réguler les concentrations sanguines de glucose.

« Cette découverte ouvre la voie à l'éventuel traitement d'une maladie fatale, affirme M. van der Kooy. Elle n'aurait pu se produire – du moins, elle n'aurait pu se produire au Canada – sans le Réseau de cellules souches. C'est un bon exemple de collaboration multidisciplinaire. Et les résultats sont remarquables! »

En fait, cette découverte pourrait servir d'exemple en matière de collaboration pancanadienne. M. van der Kooy a utilisé « essentiellement la même épreuve » pour identifier les cellules souches neurales que celle mise au point par Samuel Weiss à l'Université de Calgary. Étant donné que M. van der Kooy connaissait peu les cellules pancréatiques (il s'intéresse surtout aux cellules souches rétiniennes et neurales), il a obtenu l'aide voulue de Timothy Kieffer, aujourd'hui en poste à l'Université de la Colombie Britannique à Vancouver, et de Gregory Korbutt, professeur à l'Université de l'Alberta ayant collaboré à l'élaboration du protocole d'Edmonton pour la greffe d'îlots pancréatiques.

« Ils ont fait un travail fantastique, dit M. van der Kooy. Nous avions accès aux techniques, mais nous n'avions tout simplement pas les connaissances nécessaires dans l'étude du pancréas. Ils nous ont fourni le tissu nécessaire à notre travail. » La découverte suscite de grands espoirs, car elle contredit un récent article qui niait l'existence de ce type de cellules dans le pancréas.

« C'est extrêmement prometteur, dit Joel F. Habener, professeur de médecine à la Harvard Medical School et médecin associé au Massachusetts General Hospital. « Les auteurs d'un article paru antérieurement dans Nature affirmaient, essentiellement, qu'il n'y a pas de cellules souches dans le pancréas. La prochaine publication sera de première importance dans le domaine. Elle révèle qu'il existe une rare cellule ayant la propriété d'être un précurseur, d'être multipotente et de créer des cellules productrices d'insuline. »

« De nombreux chercheurs avaient affirmé l'existence de cellules souches adultes dans le pancréas, dit M. van der Kooy. Ils avaient constaté que de nouvelles cellules pancréatiques étaient générées, mais ils ignoraient qu'elles étaient les cellules responsables de ce phénomène. Nous avons établi qu'une cellule unique mise en culture à partir d'un pancréas peut produire toutes les cellules du pancréas, y compris les cellules productrices d'insuline. »

M. van der Kooy veille à appeler cette cellule « cellule précurseur multipotente » et non cellule souche. « Si une cellule souche est caractérisée par sa capacité de se multiplier et de produire toutes les cellules, alors c'est bien de cela qu'il s'agit. Mais pour prouver vraiment que nous sommes en présence d'une cellule souche, il nous faut montrer qu'elle peut se régénérer. Nous ne l'avons pas encore fait. Nous y travaillons. »

Cette découverte prend appui sur les réalisations remarquables de la recherche sur le diabète au Canada, depuis la découverte de l'insuline par Frederick Banting et Charles Best, dans les années 20, jusqu'à la mise au point du protocole d'Edmonton pour la greffe d'îlots pancréatiques en 2000, par des chercheurs de l'Alberta; grâce à cette percée, certains diabétiques n'ont plus besoin d'injections d'insuline. Vu la rareté des organes de donneurs utilisés dans le programme, la récente découverte pourrait être la clé du traitement futur du diabète. Selon M. Kieffer : « Si ce processus peut être reproduit dans le tissu humain et mis à l'échelle, il pourrait rendre plus accessible le protocole de greffe d'îlots mis au point à Edmonton comme traitement du diabète de type 1 (diabète juvénile).

« La prochaine étape, affirme M. van der Kooy, consistera à mettre les cellules à l'essai chez la souris afin de voir si elles permettent de vaincre le diabète; cette étape nous rapprochera encore davantage d'un traitement.  »

Robert R. Hindle, président du conseil d'administration de la Fondation de la recherche sur le diabète juvénile Canada, considère que cette découverte « constitue un progrès prodigieusement encourageant pour quiconque souffre du diabète juvénile. C'est une preuve extrêmement tangible de la rapidité avec laquelle le RCS a imprimé un essor à la recherche sur les cellules souches et à la recherche connexe, qui présente un formidable potentiel thérapeutique. Cette découverte montre également avec quelle célérité la recherche ciblée peut atteindre son objectif. Le RCS a créé une tribune unique pour rendre possible la recherche multidisciplinaire à grande échelle dans le monde entier. Il convient de remarquer que, cette fois encore, une percée marquante dans la recherche sur le diabète a été effectuée au Canada.

www.stemcellnetwork.ca