Les Réseaux de centres d'excellence, établis en 1989, constituaient une nouvelle stratégie pour la collaboration scientifique, la formation, le transfert des connaissances et la commercialisation.
Ce modèle d'origine canadienne est reconnu dans le monde entier comme un moyen efficace de renforcer la capacité de recherche du pays, d'établir des partenariats et de faire en sorte que les découvertes et les avancées contribuent à la prospérité économique et à une meilleure qualité de vie pour tous les citoyens. Les programmes des RCE contribuent à rétrécir l'écart entre la recherche et la commercialisation et à faire en sorte que les recherches soient utiles aux Canadiens.
Pendant 20 ans, les RCE ont fait appel à tous les chercheurs au Canada pour qu'ils changent la façon dont la recherche appliquée est faite dans tout le pays et, à cette fin, ils ont voulu établir des liens entre les auteurs de la recherche et les utilisateurs finals qui bénéficieront de ses applications. C'est ainsi qu'il y a maintenant un niveau sans précédent de collaboration entre les chercheurs universitaires, les étudiants des cycles supérieurs, l'industrie, les organismes du secteur public et les organismes sans but lucratif. Le Canada a mobilisé les chercheurs les plus brillants de l'ensemble du pays afin qu'ils relèvent ensemble les défis les plus pressants en environnement, en santé et en économie et d'autres défis sociaux importants.